認知症とは？認知症やアルツハイマー病の前兆と症状、予防方法を紹介

厚生労働省の「認知症人の将来推計」によると、平成24年時点で約462万人の認知症高齢者が存在し、令和7年までには、高齢化の進展に伴い、約700万人（65歳以上の高齢者の20％に相当）に増加すると推定されています。

多くの家庭で認知症に直面せざるを得なくなっており、ますます深刻な問題として注目されています。認知症は患者だけでなく、家族や介護者にも大きな感情的負担と大きなストレスをもたらします。認知症についての理解を深めることで、この万が一に備えることができ、認知症の前兆や症状を理解することで早期発見や、認知症を予防に繋がります。認知症と向き合うのに必要な愛と献身的なサポートのお手伝いをします。

認知症の原因と種類

よく見られる認知症の原因には、以下の種類があります：
 

1.脳神経変性疾患による認知症

• アルツハイマー型認知症（Alzheimer Disease）
  1906年、ドイツのAlois Alzheimer医師がこの疾患を発見し、自らの名前を冠して名付けました。アルツハイマー病は最も一般的な認知症で、全体の60％以上を占めています。初期段階では主に海馬回に影響を及ぼし、症状は日常の記憶低下を示します。
• レビー小体型認知症（dementia with Lewy bodies, DLB）
  三番目に多く見られる認知症であり、病気の初期段階では幻覚、注意力、意識または認知機能の変動、およびその後の自発的なパーキンソン症候群を特徴とします。これには身体のこわばり、手の震え、歩行困難、少しの接触でも転倒する等の症状が含まれます。記憶力は初期段階で必ずしも明らかに損なわれているとは限りません。
• 前頭側頭型認知症（Frontotemporal dementia, FTD）
  脳障害は主に前頭葉と側頭葉が萎縮します。早期には人格の変化や言語障害が現れ、しばしば非論理的な行動が見られます。平均的な発症年齢は50歳以降です。
• パーキンソン症候群やハンチントン病による認知症など

2.血管性認知症

約10〜15％で、二番目によく見られる認知症であり、脳卒中や脳血管障害と関連しています。脳卒中後数ヶ月以内に認知機能が徐々に低下し、多くの場合、脳卒中や脳血管障害による損傷箇所によって局所的な神経症状が合併します。

3.他の疾患

上記の2つの主要な原因以外にも、以下の疾患が認知症を間接的に引き起こす可能性があります。例えば、後天性免疫不全症候群（AIDS）、頭部外傷、アルコールまたは薬物中毒、脳の慢性的な腫瘍、甲状腺機能低下、放射線療法、一酸化炭素または重金属中毒、梅毒、クロイツフェルト・ヤコブ病、またはビタミンB12や葉酸の欠乏などです。

これらの続発性認知症の割合は比較的低いため、可逆性認知症の原因や認知機能の悪化に共存する要因を早期発見し、適切な治療を行い、認知症の進行を遅らせたり改善したりすることも、認知症の診断と治療の重要な点です。
 

若年性認知症とは？

若年性認知症は、通常、65歳未満の比較的若い年齢で発症する認知症の一形態です。一般的な認知症と同様に、脳の機能が徐々に損傷され、認知能力や日常生活のスキルに影響を与えます。しかし、若年性認知症の場合、症状が発現する年齢が通常の高齢者よりも若く、その原因や病態が異なることがあります。

主な若年性認知症の原因には、アルツハイマー病、前頭側頭葉変性症、レビー小体型認知症、筋萎縮性側索硬化症などがあります。これらの疾患は、脳の特定の領域における異常なたんぱく質の蓄積や神経細胞の変性など、様々なメカニズムによって引き起こされます。

若年性認知症の診断や管理は、通常の高齢者向けのアプローチとは異なる場合があります。若年性認知症は、家族や医療プロフェッショナルが早期に対処し、適切な支援とケアを提供することが重要です。

「厚生労働省の若年性認知症ハンドブック」を参考にしてください。
 

認知症の症狀 

認知症は進行性の退行性疾患であり、軽度の段階から始まり、次第に中等度、重度、最終段階の症状に進行します。疾患の進行速度は一様ではなく、個々の違いがあります。

認知症の進行に応じて、現れる可能性のある行動症状を3段階に分けることができます。 

認知症ともの忘れの違い

記憶力の衰えは老化の一つの現象です。下の表は、通常のもの忘れと認知障害の一般的な前兆を区別する必要があります(4)。 

認知症のリスク要因は何？

年齢は、すべての認知症の最も主要なリスク要因です。たとえば、65歳の年齢層では、アルツハイマー病の影響を受ける割合は約5〜10％です。85歳の年齢層では、アルツハイマー病に罹患する割合が50％に達することもあります。その他の変更不可能なリスク要因には、女性、人種、遺伝子の遺伝要因などが含まれます(3)。

しかし、後天的に引き起こされる多くの危険因子も存在します(3)：

• 高血圧：収縮期血圧が160mmHg以上で未治療の場合、アルツハイマー病のリスクは正常な血圧の人の5倍です。
• 高血糖
• 肥満：中年期に肥満（BMI≧30）の場合、アルツハイマー病の発症リスクは3倍に上昇し、過体重者（BMI 25-30）では2倍に上昇します。
• 運動や社交イベントへの参加不足
• 栄養バランスの欠如

認知症の予防

現在、認知症を治療する有効な薬はまだないため、認知症を予防する方法が注目されています。前述のように、認知症の多くの要因は、予防や進行の遅延に向けて努力できるものです。

1.認知症を予防する運動

運動は脳の健康に良い影響を与えます。大規模な研究によれば、運動の習慣がある人々は、認知障害、血管性認知症、アルツハイマー病の発症率が比較的低い傾向があります5)。また、運動の強度や頻度が増すにつれて、予防効果がより高まることが示されています(5)。さらに、運動は高血圧、高血糖、高コレステロールなどのリスク因子にも良い影響を与え、血管性認知症の予防に役立ちます。65歳以上の人々に対して、世界保健機関（WHO）が推奨する運動には以下のものが含まれます： 

• 週に少なくとも150分の中程度の有酸素運動、または75分の高強度の有酸素運動(6)。
• 有酸素運動は、1回あたり少なくとも10分以上行う。
• 週に少なくとも2日の筋力トレーニング

2.認知症を予防する飲食

地中海食は認知機能の維持に役立ちます。統合分析の研究によれば、長期間地中海食を実践しているグループは、軽度の認知障害やアルツハイマー病のリスクが低い傾向があります(7)。また、健康な認知を持つ人々に対する研究では、地中海食を採用すると、記憶力や総合的な認知能力が向上することがわかりました(8)。WHO が提供する飲食の勧告には以下が含まれます(6)：
 

多くの野菜、豆類、ナッツ、全粒穀物を摂取

• 1日に少なくとも400gの野菜を摂取
• 1日の摂取カロリーのうち、精製糖の割合は10%を超えてはならず、約50グラムの糖に相当
• 1日の摂取カロリーのうち、脂肪の割合は30%を超えてはならず、不飽和脂肪酸（魚、アボカド、ナッツ、植物油など）を優先的に選択
• 1日の塩分摂取量は5g以下に抑える

認知症の対応

認知症患者は、記憶力の低下、思考や言語の障害を隠そうとし、無関心で口数が少なくなったり、過度に防御的または依存的になることがあります。これらの行動は、介護者にとって理解困難で疲労感を引き起こし、感情的な反応を引き起こす可能性があります。認知症患者との関わりやコミュニケーションには、以下の方法を試してみることをお勧めします： 

• 患者を子供扱いしないで、適度にそのニーズを尋ねることが重要で、完全に介護者が決定するのではなく、患者と共に決定するべきです。
• 患者が本当に伝えたい意味や感情を真剣に理解し受け入れることが重要です。
• 共感し、自分が将来認知症の症状を持つ場合にどのような感情を持ち、何を一番心配しているかを想像することが重要です。
• 穏やかで静かな口調で、短くて明確な指示を使用し、患者のジェスチャーや表情、感情反応などをよく観察することで、通常は効果的なコミュニケーションが可能です。

認知症を支える資源

認知症の家族介護者は、厚生労働省の認知症ケアサービスを有効活用できます。「厚生労働省 認知症施策」のウェブページには、認知症について非常に豊富な情報があります。認知症の基礎知識から関連する法令の紹介まで、十分な情報が提供されています。また、認知症介護に関する情報は 「認知症介護研究・研修センター」を参考にしてください。 

患者や介護者の立場に関係なく、認知症は挫折感や落胆を引き起こす疾患です。社会が高齢化に向かう中、身体の老化や脳の退行はますます一般的な現象になるでしょう。私たちは認知症を深く理解し、改善可能な予防策を早期に実施することで、認知症の発症を遅らせることができます。 

政府や多くの組織が認知症介護者をサポートする情報やを提供してサポートをすることができます。あなたは決して一人ではありません。積極的に相談し、認知症に関連する機関や情報を検索すると、同じ境遇の方の話を聞くことができ、介護者同士負担や重荷を共に分かち合うことができます。